La Roue de l'espace de la NASA et Goodyear primée

La NASA et Goodyear viennent de recevoir le « R&D 100 Award » pour leur roue de l'espace, qui peut équiper les véhicules lourds et de grande dimension utilisés sur des planètes comme la Lune ou Mars. La 44e cérémonie de remise des R&D 100 Awards, plus connus comme les "Oscars de l'innovation", s'est déroulée début novembre 2010 à Orlando, en Floride.

Créés en 1963 par le magazine R&D Magazine, les R&D 100 Awards identifient et honorent les 100 produits ou avancées les plus significatifs de l'année en termes de recherche et développement dans de nombreux domaines.
Le pneu, développé l'an dernier, se compose de 800 ressorts entrelacés et porteurs. Il a été conçu pour faire circuler des véhicules beaucoup plus lourds et sur une plus grande distance que le pneu en grillage métallique (également développé par Goodyear) précédemment utilisé sur le Lunar Roving Vehicle (LRV) d'Apollo. Ce nouveau pneu, appelé Spring Tire (littéralement pneu en ressorts) facilitera une exploration plus vaste, ainsi que le développement et la maintenance d'éventuelles stations sur d'autres planètes. Ce pneu pourrait aussi avoir des applications sur Terre.

Selon Vivake Asnani, directeur de la recherche pour ce projet au Glenn Research Center de la NASA à Cleveland, le pneu qui vient d'être distingué par le R&D 100 Award devait répondre à des spécificités nouvelles, ce qui a imposé un effort d'innovation. "Le nouveau cahier des charges avec une augmentation de la charge et de la durée de vie du pneu nous obligeait à concevoir un pneu lunaire totalement différent," explique Vivake Asnani. "Le pneu mis au point par l'équipe Goodyear-NASA est aussi simple qu'innovant : un maillage métallique de ressorts. La technologie semble après-coup évidente, comme d'ailleurs toutes les véritables inventions."
Le Spring Tire a été monté sur le véhicule d'essai de la NASA, le Lunar Electric Rover, et testé sur le site de "Rock Yard" au Johnson Space Center de Houston, où il a parfaitement réussi son examen de passage.

"Ce pneu possède une durée de vie considérable, tout en étant économe en énergie," précise Jim Benzing, l'un des principaux inventeurs de ce pneu chez Goodyear. "Les contours des ressorts s'adaptent au terrain parcouru et engendrent ainsi la traction. Toute l'énergie nécessaire à la déformation du pneu est restituée avec le rebond du ressort. Ainsi, au contraire d'un pneu gonflé avec de l'air, aucune chaleur n'est générée."
Selon les ingénieurs de Goodyear, le développement des pneus utilisés lors de la première mission lunaire Apollo et des nouveaux "Spring Tire" répond à une constatation toute simple : les pneus utilisés sur Terre, en caoutchouc et gonflés à l'air, ne sont absolument pas adaptés à l'atmosphère lunaire. Les propriétés du caoutchouc ne peuvent pas supporter l'énorme différence entre le froid extrême de la face cachée de la Lune et les températures très élevées de la face exposée au soleil. De plus, les rayons du soleil n'étant pas filtrés, les radiations solaires activent le vieillissement du caoutchouc et le pneu risquerait donc de crever, ce qui est impensable au cours d'une mission lunaire.
Pour Vivake Asnani, le Spring Tire a beaucoup d'aptitudes. "Sur un pneumatique gonflé à l'air, un impact provoquerait une crevaison, alors que sur le Spring Tire un seul des 800 ressorts serait endommagé. Autre avantage considérable, le pneu possède une combinaison unique de rigidité et flexibilité, qui permet aux véhicules tout-terrain de rouler rapidement sur un terrain accidenté sans transmettre trop de mouvements au véhicule."
Goodyear présente le Spring Tire dans l'exposition organisée à l'occasion de la remise des R&D 100 Awards pendant le mois de novembre.

Source: webcarnews.com