[/caption]Le Shieldcroc (pour crocodile blindé) vivait à l’époque des dinosaures, au Crétacé supérieur il y a 95 millions d’années. Cette nouvelle espèce a été identifiée par des chercheurs de l’université du Missouri qui ont étudié un crâne partiellement conservé découvert au Maroc et détenu par un musée de Toronto, au Canada.
Le fossile révèle qu’Aegisuchus witmeri avait un crâne très allongé et aplati avec une mâchoire assez mince, probablement adaptée à la capture et à la mastication de poissons. L’analyse des traces de vascularisation au sommet du crâne découvert indique que ce crocodile était doté d’une structure, au-dessus de sa tête, ressemblant à un bouclier. Il pourrait s’agir d’un organe de parade pour attirer les partenaires ou intimider les ennemis et il servait peut-être aussi pour la thermorégulation.
Les chercheurs ont estimé la taille de l’animal à dix mètres environ en se fondant sur la taille de son crâne mais aussi en comparant plusieurs autres caractéristiques crâniennes avec d’autres crocodiliens.
Bien que le Shieldcroc ait vécu il y a plus de 90 millions d'années, les scientifiques peuvent utiliser des informations issues de cet animal pour acquérir une meilleure compréhension des crocodiles actuels, estiment les chercheurs dans un article publié dans PLoS-ONE. « Aujourd'hui, les crocodiles vivent dans les deltas et les estuaires, des environnements mis sous tension par l'activité humaine», explique Casey Holliday, un des auteurs de l’étude.« En comprenant comment les ancêtres de ces animaux ont disparu, nous pouvons mieux comprendre comment protéger et préserver les écosystèmes vitaux des crocodiles modernes. »
Source: sciencesetavenir.fr
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